Souvent corrélées à d'anciennes pratiques sommaires d'élimination des déchets mais également à des fuites ou à des épandages de produits chimiques accidentels ou non, les pollutions constatées sont de nature multiple en raison de la diversité de leurs sources mais également de leur histoire parfois difficile à retracer. Les pollutions les plus souvent observées seront néanmoins classifiées au sein de deux grandes familles de polluants :

• les substances organiques volatiles plus ou moins biodégradables telles que les solvants chlorés (trichloréthylène…),
• les substances inorganiques non volatiles, non biodégradables, telles que les métaux lourds (plomb, chrome…).

Trois catégories de sites pollués sont aujourd'hui distinguées :

• les anciennes décharges aménagées et exploitées sans respecter les règles techniques de protection de l'environnement actuellement en vigueur,
• les sols pollués par les retombées, les infiltrations ou les déversements de substances polluantes, liés à l'activité d'une installation industrielle arrêtée ou qui se poursuit, ou encore les sites où une pollution qualifiée de multiple est observée,
• les dépôts de déchets occasionnés par des faillites d'entreprises ou pratiques frauduleuses d'élimination.
  
  

Les conséquences et impacts des pollutions associées aux sites pollués touchent de nombreux secteurs d'activité. Ils représentent aujourd'hui un important enjeu environne-mental et de santé publique, qui se traduit par une prise de conscience effective débou-chant sur la mise en œuvre d'axes de travail définis à l'échelle nationale.